Zitan è un membro della famiglia palissandro, botanicamente classificata nel genere Pterocarpus. Praticamente sconosciuto in Occidente per lungo tempo, è forse il legno più pregiato tra i legni duri tropicali a causa della sua rarità . Anche se l'albero zitan non è estinto, è molto lenta crescita e la crescita si limita a sud della Cina, Indocina e isole dell'Oceano Indiano.
Dal momento che gli alberi zitan crescono molto lentamente, il legno è sempre stato a scarseggiare. E 'raro trovare mobili antichi a base di zitan, ea causa della sua rarità quando gli elementi non saranno disponibili che di solito raggiungono prezzi molto alti, salendo a centinaia di migliaia di insoliti pezzi antichi. Recentemente trono Qianlong prese un prezzo record di $ 11068193 ad un'asta da Sotheby.
Zitan è un legno estremamente denso, così denso di fatto che non può rimanere a galla in acqua. Sembra nerastro-viola-nerastro al colore rosso. Il suo colore si scurisce nel corso del tempo dando al legno una colorazione distintiva profondo. A causa della sua colorazione naturale bellissima, zitan non è quasi mai dipinto, ma lucido o rifiniti con lacca trasparente. La trama della venatura del legno è molto fine che lo rende adatto per la scultura intricata.
L'uso di zitan per l'arredamento è stato particolarmente favorito dalla dalle dinastie Ming e Qing. La domanda è cresciuta a tal punto durante quel tempo, che ad un certo punto anche la crescita giovane è stato abbattuto per fare mobili porta a zitan diventando quasi estinto. Qianlong, il quarto imperatore della dinastia Qing, ha adottato misure speciali per proteggere i punti vendita esistenti di zitan, che sono stati tenuti nei magazzini del Workshop imperiale. L'uso di zitan è stato scrupolosamente controllato e limitato al Workshop Palace. Qianlong ha dato istruzioni particolari per evitare qualsiasi spreco di fornitura palazzo zitan, anche perdere le staffe quando zitan è stato utilizzato in un progetto meno importante, invece di qualche altro legno.